Nevado del Ruiz, del Tolima o Santa Isabel: cuál elegir en 2026

De los tres nevados del Parque Los Nevados, solo he subido uno, y lo subí vomitando. Aun así, me quedaron pendientes los otros dos: el Nevado del Ruiz, que quiero recorrer con mi familia, y el Nevado del Tolima, que veo como un reto personal. Y cuando me puse a investigar para decidir por dónde empezar, me di cuenta de algo: en Google la gente pregunta si el Tolima es el mismo nevado del Ruiz. No lo es. Son tres montañas distintas, con reglas distintas, y elegir mal puede significar llevar a tu familia a una montaña que exige más de lo que creías, o quedarte corto con la que querías.

Esta es mi guía para elegir entre el Nevado del Ruiz, el Nevado del Tolima y el Nevado Santa Isabel en 2026. Solo uno lo viví, y te lo marco. Del resto, cuento lo que dicen el Servicio Geológico Colombiano (SGC) y Parques Nacionales, revisado a 28 de octubre de 2026. El estado de un volcán cambia cada semana, así que mira los boletines antes de salir.

Primero, qué es cada uno

Parques Nacionales describe el Parque Nacional Natural Los Nevados como el hogar de tres cumbres: el Ruiz (Kumanday), el Santa Isabel (Poleka Kasue) y el Tolima (Dulima). Las alturas, según el SGC: el Santa Isabel ronda los 4.965 metros, el Tolima 5.215 y el Ruiz 5.321.

Pero la diferencia que importa no es la altura de la cima. Es lo que te dejan hacer en cada uno.

Nevado del Ruiz: se visita, no se sube

Aquí viene lo que más se malentiende. Por el sector Brisas-Kumanday, el recorrido autorizado para visitantes empieza en el centro de visitantes Brisas, a unos 4.100 metros, y llega hasta el Valle de las Tumbas, a 4.450 metros, según el SGC. Es un recorrido en vehículo, y Parques Nacionales dice que en este sector las actividades son observación geológica, de fauna y flora, y fotografía no comercial. La cima, a 5.321 metros, no hace parte de la visita.

Estas son las reglas que más pueden cambiar tu plan, según Parques Nacionales:

• Edad: mínimo 6 años para el carreteable Brisas-Kumanday, y máximo 69 años para todo el parque.
• Horario: todos los días de 8:00 a. m. a 2:00 p. m., y la última charla de inducción obligatoria es a la 1:30 p. m.
• Reserva: no es obligatoria, pero los cupos diarios son limitados y los fines de semana y festivos hay que reservar con al menos un día de anticipación en reservasnevados.com. En octubre rigió además un pico y placa ambiental para esos días (Resolución 1815 de 2026); revisa si sigue vigente.
• Moto: el ingreso está prohibido. El recorrido lo hace un vehículo cubierto, propio o contratado.

Y hay algo que no puedes pasar por alto: el Ruiz es un volcán activo. El SGC lo mantiene en alerta amarilla en su boletín del 13 al 19 de octubre de 2026 (emitido el 20 de octubre). Desde el 8 de marzo de 2026 no se registra ninguna emisión de ceniza, pero el mismo boletín pide “no normalizar su comportamiento”: podría haber ceniza de nuevo o pasar a alerta naranja. Revisa el boletín de la semana antes de ir.

Este es el que quiero hacer con mi familia, recorriendo las zonas que estén habilitadas para turistas, tal como lo conté al final de mi post del Santa Isabel. Y si vas con niños o con alguien que nunca ha estado a más de 4.000 metros, lee antes lo que aprendí sobre el mal de altura, porque aunque lo hagas en carro, la altura no negocia.

Nevado Santa Isabel: el que ya subí

Esto sí lo viví. En septiembre de 2024 subí al Santa Isabel con un grupo organizado por Aventruz. Pasé frío, me nevó durante el ascenso, mis guantes de lana quedaron empapados, vomité unas tres veces y estuve a punto de abandonar. Llegué a la cima, pero no fue una decisión ejemplar, como lo cuento en el post completo. Aun así, mi respuesta a si valió la pena sigue siendo sí.

Lo que dice Parques Nacionales para este sector (Cisne-Poleka Kasue):

• Se llega con agencia: el ingreso requiere reserva previa con una agencia operadora o un guía inscrito en el registro oficial (REPSE), con al menos tres días hábiles de anticipación, y un seguro de accidentes obligatorio.
• Edad: mínimo 15 años para las rutas, travesías y cumbres (para el centro El Cisne, 6 años).
• Para la cima: el registro en los puntos de control se hace el día anterior, y para ascender al glaciar el grupo debe estar liderado por guías especializados en alta montaña.
• El glaciar se está acabando: según el IDEAM, citado por Parques Nacionales, el retroceso podría llevar a su extinción hacia 2028. Lo que yo viví en 2024 puede verse distinto cuando vayas tú.
• Volcán: alerta amarilla en el boletín del SGC del 13 al 19 de octubre de 2026.

Nevado del Tolima: el reto que aún tengo pendiente

Este no lo he hecho. Lo veo como un reto personal de montañismo, y sé que exige una preparación mayor que la que tenía en el Santa Isabel. Lo que sí te puedo decir es lo que dicen las fuentes oficiales:

• Es el más exigente de los tres para el visitante. Parques Nacionales dice que en el sector Quindío-Dulima el terreno es más exigente y que la actividad principal es el montañismo, con un guía o una agencia registrada.
• Tiene tres caminos: desde Salento por el Valle del Cocora, desde Juntas (Ibagué) o desde Anzoátegui (Tolima), según el SGC.
• Reserva: cinco días hábiles de anticipación, según Parques Nacionales. Es decir, no es un plan para improvisar el fin de semana.
• Edad: mínimo 15 años para cumbres y travesías.
• Volcán: el SGC lo lista en alerta verde, es decir, volcán activo en reposo.

Entonces, ¿cuál elegir?

Esto es lo que yo haría según quién seas, con lo que dicen los datos y lo que me pasó en el Santa Isabel:

• Si vas con niños o con tu familia, o solo quieres ver un nevado sin subirlo: el Ruiz. Es donde el recorrido autorizado se hace en vehículo y donde el carreteable admite desde los 6 años. Pero si hay alerta naranja o roja, ni lo pienses, y revisa el boletín.
• Si quieres sentir qué es caminar en una montaña con nieve y ya sabes aclimatarte: el Santa Isabel, con una agencia seria y con tiempo. Y si empiezan los vómitos, hazle caso al guía. Yo no le hice caso, y no se lo recomiendo a nadie.
• Si ya tienes experiencia en altura y te gusta el montañismo de verdad: el Tolima. Yo todavía no, y por eso lo dejé para después.

Y una cosa más: Parques Nacionales cierra el área protegida tres veces al año, cinco días cada vez. Una de ellas es la semana que empieza el cuarto lunes de noviembre; en 2026 sería del 23 al 27 de noviembre. Confírmalo con el Parque antes de reservar.

Lo que me llevo

Cuando alguien me pregunta cuál nevado debería elegir, ya no le respondo con un nombre. Le respondo con otra pregunta: ¿para qué lo quieres? Porque el Ruiz se disfruta en familia, el Santa Isabel se recuerda (a veces por lo que sale mal), y el Tolima se prepara.

Yo voy a empezar por el que se comparte: el Ruiz, con mi familia. El Tolima, cuando me sienta de verdad listo. Las montañas van a seguir ahí. Lo importante es poder volver a ellas.

Si te interesa saber por qué me meto en estas aventuras, la razón de fondo está en mi libro La vida continúa, y más historias de retos las encuentras en la categoría Retos.

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Imagen destacada: «Parque los nevados rumbo al Nevado de Santa Isabel», foto de Blume.gil, con licencia CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons. No es mía; la redimensioné y ajusté un poco el color.